Blog original en inglés por Rebecca Klaper
Traducido por Ulises Rangel

¿Puedes imaginar comiendo un puño de hojas de cualquier árbol o planta cuando tengas hambre? ¿En realidad no empuñamos cualquier planta y la ponemos sobre nuestro plato, pero porque no?

Se puede encontrar una variedad de alimentos deliciosos que si crecen alrededor de nosotros. No comemos de todo porque algunas plantas producen químicos que nos pueden hacer daño al comer o hasta solo con el contacto. Uno no buscaría hiedra venenosa porque la sustancia química que produce, que es urushiols, causaría una reacción alérgica tremenda. Un ejemplo más drástico – el árbol manchineel, o manzanilla de la muerte, es uno de los mas venenosos de los arboles en la tierra para los humanos. Hasta la savia contiene químicos que quema la piel y causa lesiones dentro del tracto digestivo cuando se come.

Ahora, en las tiendas se pueden encontrar productos etiquetados como “todo natural” o “libre de químicos.” Aunque lo etiquetan así, ningún objeto en la tierra es “libre de químicos” y lo que están usando para manufacturar estos productos son químicos basados en plantas. No contienen menos químicos que los productos que no son basados en plantas, y, como puedes ver con el ejemplo mencionado, los químicos del manchineel son “naturales” pero también son muy venenosos. Los químicos naturales pueden ser basados en plantas, pero no se pueden llamar “libre de químicos.” Solo son manufacturados por una reacción química sostenida en una planta verde en vez de en una reacción contenida en un vaso de laboratorio. Productos etiquetados como “todo natural” hasta pueden contener químicos normalmente encontrados en la natura pero que fueron hechos en una fábrica. Estos químicos hechos en fábricas son exactamente igual, átomo por átomo, que sus equivalentes.

¿Porque son producidos estos químicos por las plantas? ¿Quizás los arboles se quieren proteger de los humanos? Pues, posiblemente, pero científicos creen que muchos de estos químicos son producidos para proteger de hongos, de bacteria y de animales que los comen como insectos. Protegen la planta por medio de evitar que los hongos crezcan sobre la planta o por mitigar el daño causado por los insectos con estos químicos que son tóxicos. Los humanos han descubierto estas propiedades en años pasados y unos de los químicos producidos, conocidos como ‘phytochemicals’, ya están usados en varias culturas para usos similares. Muchos de nuestros extractos y especias que vienen de plantas contienen químicos antibacterianos. Estas especias originalmente fueron usadas para evitar que la comida no se pudra cuando en viajes largos o cuando se guardaba por mucho tiempo.

También hemos aprendido que, con tiempo, los químicos producidos por las plantas pueden ser beneficiales en otros usos. Por ejemplo, Apsirin es derivado del acido salicílico que esta producido en muchas, si no todas, plantas. Este acido sirve como una señal para prender o apagar ciertas funciones de la planta o para señalar si se necesita producir más químicos o menos. Nosotros usamos el Aspirin como medicación para el dolor porque afecta nuestras señales internas similarmente como en las plantas.

Escogiendo las plantas que usamos y comemos está basado en los químicos que producen la planta, aun si lo sabemos o no. Entonces, a la próxima vez que ves ‘todo-natural’ recuérdate que en realidad ninguna cosa es ‘libre de químicos’ y solo porque algo fue producido naturalmente no es igual decir que es ‘seguro’.

“Hay alrededor de cuatro millones de diferentes tipos de animales y plantas en nuestro mundo: cuatro millones de diferentes soluciones para la problema de sobrevivir.” –David Attenborough