Ultimas noticias: La Química comete un error contra el Slime

Blog original en inglés por Alicia McGeachy
Publicado el 20 de Julio del 2018
Traducio por Mariah Dooley, Editado por Curtis Green

¿Es un sólido? ¿Es un líquido? Se comporta de una manera que nos recuerda un poco a ambos. ¿Pero, qué es esto? ¡Slime! (Figura 1) Hacer slime es una actividad de gran éxito utilizada para ilustrar una serie de conceptos científicos. Mientras esta actividad generalmente se reserva para aulas o demostraciones en vivo destinadas a niños, también he visto a muchos adultos iluminarse al mencionar que es momento de hacer slime. Sin mencionar que hay literalmente cientos de videos en línea de adultos jugando y manipulando esta sustancia gelatinosa añadiendo cuentas y purpurina. Cuando las personas usan slime como demonstración científica o actividad en el aula, generalmente hablan de bórax, polímeros y, para grupos más avanzados, el entrecruzamiento. (La Sociedad Americana de Química tiene esta actividad en su lista, las cuales podemos encontrar en su sitio y hacen un excelente trabajo al hablar sobre cómo funciona todo esto).

¡Pero resulta que es posible que hayamos estado mostrando la estructura equivocada del bórax todo el tiempo! ¡Ups!

Figura 1. El Slime se puede verter como un líquido, pero también puede mantener su forma fuera de un recipiente como un sólido. (Imagen por Cipher)

En un artículo reciente sobre noticias químicas y de ingeniería, Mitch Jacoby analiza cómo muchos de nosotros nos hemos equivocado cuando se trata de explicar lo que se supone que es una simple demostración de química¹. El error fue aún más sorprendente debido a la amplia utilidad industrial del bórax.

Figura 2. Cristales de bórax en la escala macro (Imagen de Ra’ike)

El borax es un compuesto que contiene boro y oxígeno, y (como el azúcar) se compone de muchos cristales. Los cristales son sólidos cuya estructura química sigue un patrón y puedes aprender mucho sobre ellos a partir de la publicación de Cathy Murphy sobre las diferencias atómicas entre el diamante y el grafito. En los primeros artículos sobre bórax, el primero de los cuales se publicó en 1956, los científicos describieron su patrón de cristal, y la misma estructura se confirmó en varios documentos desde entonces. Los primeros estudios demostraron que el boro adoptó dos tipos de posiciones. Sin embargo, muchos maestros, editores y demostradores que han demostrado la estructura química del bórax durante las demostraciones, e incluso los científicos que trabajan en la química del boro, ¡han mostrado una estructura química incorrecta!

Figura 2. Un modelo de una esfera y barra que muestra la estructura correcta del bórax donde las esferas representan átomos y las barras entre ellas representan enlaces. Aquí, vemos que algunos átomos de boro (rosa) están conectados a 4 átomos de oxígeno (rojo) mientras que otros átomos de boro están conectados a 3 átomos de oxígeno. (Imagen adaptada de Ben Mills)

Dado que el artículo de C&EN hace un gran trabajo de delinear dónde podríamos habernos extraviado, solo enumeraré algunas lecciones para aprender:

¡Siempre regresa al origen! En la precipitación o prisa de la investigación en línea para actividades rápidas en el aula, es fácil elegir el primer artículo que aparece y tomarlo como un evangelio sin hacer mucha más investigación.
Revisa tu trabajo. Confía en su trabajo, pero asegúrate de verificar dos veces las cosas que escribes antes de publicarlas. Gracias a la Internet, las noticias incorrectas se pueden propagar como un reguero de pólvora y, una vez que la información está expuesta, es difícil corregirla o deshacer el daño.
Si eres un educador: ¡actualiza, actualiza, actualiza! Probablemente sea seguro confiar en la información de los planes de lecciones del año pasado, pero podría valer la pena una búsqueda rápida para ver si hay alguna actualización de la información que disemina a los estudiantes. La ciencia es un campo en constante evolución y autocorrección, y los hechos que pensamos que sabemos pueden cambiar.

Los científicos son humanos y, por lo tanto, falibles. Pero es difícil imaginar cómo un error así podría persistir durante tanto tiempo. La respuesta es que no sabemos cómo surgió este error por primera vez o cómo se generalizó. Pero es hora de actualizar su kit de demostraciones y asegúrate de estar utilizando la información correcta.

Información Adicional

¿Cómo sabemos la estructura cristalina de un compuesto? Compartimos un video de la Sociedad Americana de Química que describe cómo podemos ver los átomos. Puedes verificarlo aquí.