Originalmente publicado en inglés por Joe Bennett
Publicado el 12 de octubre del 2018
Traducio por Mariah Dooley, editado por Curtis Green

¿Alguna vez has estado en una biblioteca presidencial? Cada sitio está ubicado en el estado de origen del presidente y son mantenidos por la Administración Nacional de Archivos y Registros. Las bibliotecas contienen exhibiciones, documentos históricos y reliquias que revelan aspectos de la vida personal y la carrera profesional de un ex-presidente. Tomados en conjunto, los contenidos de la biblioteca tienen como objetivo brindar una perspectiva equilibrada de la persona que ayudó a configurar las políticas durante su presidencia.

A fines de agosto, tuve el placer de regresar a la Biblioteca Presidencial Herbert Hoover con un amigo que estaba de visita desde Brooklyn y no había tenido la oportunidad de ir a alguna biblioteca presidencial. Esto es lo que aprendimos sobre Herbert Hoover: Hoover fue un republicano y el 31º presidente de los Estados Unidos, gobernó desde 1929 hasta 1933, durante la Gran Depresión. Antes de eso, sin embargo, era estadista e ingeniero, y su experiencia en minería y geología ayudó a formar las políticas de conservación de la época: contaminación del agua y del aire, uso de la tierra, preservación de la vida silvestre y… ¡oye! estos son los mismos problemas que todavía enfrentamos hoy. Pensé que sería bueno ver cómo se trataron estos problemas hace casi 100 años, porque aquellos que no aprenden de la historia están condenados a repetirlos.

La Biblioteca y Museo Presidencial Herbert Hoover se encuentra en el lugar de nacimiento de Hoover en West Branch, Iowa, a solo diez minutos en automóvil de la Universidad de Iowa, donde soy investigador postdoctoral. Los jardines exteriores son hermosos y Hoover y su esposa Lou Henry Hoover están enterrados en la cima de una pequeña colina, rodeados de arbustos bien cuidados y más allá de eso, la pradera.

Cuando ingresas a la biblioteca, hay un pequeño cine y salas para visitar para exhibiciones que contienen las pertenencias personales de los Hoovers. La exhibición principal, «Tallgrass to Knee High: Un siglo de la agricultura en Iowa», detalla cómo las prácticas agrícolas habían cambiado en el medio oeste a lo largo del siglo antes de que Hoover asumiera el cargo. Es una gran exposición, y las líneas de tiempo están llenas de muchas fotos y titulares de periódicos reimpresos de principios del siglo XX. Una cosa interesante acerca de la exhibición son las exhibiciones interactivas (¡y los juguetes!) Para que los niños aprendan sobre la agricultura.

Sorprendentemente, solo una pequeña parte de la exhibición está dedicada al propio Hoover y al papel que desempeñó como ingeniero que se convirtió en presidente, y esto me hizo pensar: «¿Cómo pensaba Hoover sobre la sostenibilidad y la agricultura hace casi un siglo y cómo, su formación como ingeniero dio forma a las políticas de su presidencia?”

Cuando les hice esta pregunta a los voluntarios en la tienda de regalos, alegaron a los archivos y en cinco minutos regresamos a la biblioteca. Tuvimos la oportunidad de tener un pedazo de historia en nuestras manos: el discurso de inauguración de Hoover, completo con sus propias notas manuscritas. Luego tuvimos que sostener el discurso de su esposa Lou en la Sociedad Internacional de Minería y Metalúrgica, por la cual los Hoovers fueron galardonados con la Medalla de Oro de la sociedad. Y luego vimos los libros. Miles de libros dedicados a todos los presidentes. Una en particular me llamó la atención: Hoover, Conservación y Consumismo: Diseñando la buena vida por K. A. Clements, que inmediatamente ordené en Amazon.com cuando regresamos a casa.

Esto es lo que aprendí sobre la vida de Hoover y cómo determinó su toma de decisiones como presidente: Hoover nació en Iowa en 1875, pero después de que sus padres fallecieron, fue reubicado para vivir con su familia en Oregón. Allí creció cuáquero y ganó aprecio por la naturaleza. Pasó tanto tiempo al aire libre como pudo, y en particular disfrutó de la pesca. A los 16 años formó parte de la primera clase en la Universidad de Stanford y obtuvo un título en ingeniería. Mientras estaba en Stanford, conoció a su esposa Lou Henry y, después de graduarse, viajaron por el mundo. Hoover hizo una pequeña fortuna como ingeniero de minas en lugares como Australia Occidental y China, y se especializó en revitalizar las operaciones mineras fallidas.

Los Hoovers tradujo la metalúrgica del siglo XVI de América Latina al inglés para los metalúrgicos modernos, lo que me parece inmensamente genial como químico de materiales. ¿Cuántos presidentes, y mucho menos personas, saben que pueden hacer eso? O esto: Hoover organizó ayuda humanitaria en Europa después de la Primera Guerra Mundial. En 1917, fue nombrado Administrador de Alimentos de los Estados Unidos y le dijo al Senado que uno de sus objetivos era «centralizar ideas y descentralizar la ejecución». La participación individual a nivel local reafirmaría programas más grandes establecidos por el gobierno. ¿Podrían ser estos los orígenes del lema «pensar globalmente para actuar localmente» adoptado por los ambientalistas de hoy?

Cuando Hoover se convirtió en Secretario de Comercio en 1920, una cita de sus memorias sobre este tema fue particularmente profética: “cuantos más hombres de formación ingeniería se conviertan en funcionarios públicos, lo mejor para el gobierno representativo”.

Sus pensamientos sobre los beneficios que vio que los ingenieros aportan al público pueden resumirse en la siguiente cita¹:

Es una gran profesión. Existe la fascinación de ver surgir un producto de la imaginación a través de la ayuda de la ciencia a un plan en papel. Luego se mueve a la realización en piedra o metal o energía. Entonces trae empleos y hogares a los hombres. Luego eleva el nivel de vida y se suma a las comodidades de la vida. Ese es el gran privilegio del ingeniero.

Es claro que Hoover vio cómo su profesión podría beneficiar a la sociedad, pero hay más en la historia que eso. Era un ingeniero que disfrutaba de la naturaleza, pero también le preocupaba el crecimiento de la economía. Además, Hoover alcanzó la prominencia política en una época en que el consumismo estaba invadiendo a la sociedad estadounidense, y muchas personas comenzaron a tener tiempo libre para el ocio.

Aquí es donde sus opiniones sobre la política de conservación se vuelven un poco difíciles de categorizar. Por un lado, sus políticas podrían considerarse una extensión natural de la agenda progresista, ya que la conservación era el desarrollo planificado de todos los recursos naturales. Por otro lado, promovió la salud humana y el bienestar como una vida equilibrada que incluía la naturaleza y la recreación al aire libre. Por otra parte, su experiencia en ingeniería le permitió sintetizar ideas y prototipos de fuentes potencialmente dispares, y esto fue clave para sus políticas sobre conservación y sostenibilidad.

Hoover argumentó que sus ideas sobre la conservación, específicamente la planificación racional y la estandarización, conducirían a una producción eficiente, recortes de costos y mayores ganancias. Estas eficiencias darían lugar a más tiempo para que las personas pasen al aire libre… ¿pero en una cantidad cada vez menor de naturaleza de cosecha eficiente? Es un argumento que se lee como la trama de Incepción y se reduce a proponer que los EE. UU. utilicen los recursos naturales en la mayor medida posible, pero solo hasta que no podamos explotar más eficientemente a la madre naturaleza. ¡Ay! Un ejemplo aquí serían sus políticas de contaminación por hidrocarburos. Dijo que el gobierno de EE. UU. debería limitar la contaminación con los límites federales porque la contaminación es un desperdicio, pero no porque pone en peligro la vida silvestre. Proteger el medio ambiente fue visto como un beneficio involuntario, lo cual es sorprendente para alguien que aprecia el desierto y sus beneficios para la salud y el bienestar humanos.

Independientemente de sus motivaciones, Hoover fue pionero en algunas de las primeras políticas ambientales del gobierno, y sus pensamientos y formas de organizar y dirigir reuniones aún se utilizan hoy en día. Por ejemplo, en discusiones sobre cómo proteger el medio ambiente (¡sin arruinar la economía!), él invitaría a un grupo diverso de académicos, líderes empresariales, agricultores, etc. a discutir políticas ambientales y presentar sus diversos puntos de vista. Estas reuniones se llevaron a cabo como conferencias nacionales organizadas sobre recreación al aire libre donde los planificadores urbanos y defensores de la vida silvestre se reunieron para planificar la mejor manera de utilizar los espacios naturales.

Las discusiones sobre políticas de conservación fueron una mezcla de ocio, sostenibilidad y economía, ya que Hoover creía que las personas deberían trabajar arduamente, pero también participar en actividades regulares al aire libre para tomar descansos de la industria y tener en cuenta los recursos naturales. Esto podría verse como un ejemplo exitoso de cómo las personas con objetivos finales muy diferentes trabajaron juntas para resolver problemas a nivel nacional. Las políticas de conservación de Hoover resultaron en una expansión del sistema de parques nacionales. Hoover también es reconocido como «el gran ingeniero cuya visión y persistencia» hizo posible la construcción de la Presa Hoover, que todavía se usa en la actualidad. Para leer más sobre esta maravilla tecnológica, sugeriría construir la presa Hoover: una historia oral de la Gran Depresión de Dunar y McBride.

En total, Hoover pudo usar su experiencia y capacitación como ingeniero para ejecutar políticas y supervisar conversaciones que aún hoy son importantes. ¡Estos son los tipos de efectos duraderos que uno puede tener en los Estados Unidos si los presidentes u otros funcionarios locales son ingenieros o científicos!

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REFERENCIAS (en inglés)

1. Petroski, H. Engineering: A Great Profession. American Scientist. 2006, 94(4) 304-307. JSTOR www.jstor.org/stable/27858794

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Si le interesa aprender más sobre las bibliotecas presidenciales, haga clic en https://www.archives.gov/presidential-libraries/visity planea un viaje para ver algunas de las exhibiciones pronto!