Originalmente publicado en ingles por jayaborgatta
Publicado el 31 de octubre del 2018
Traducio por Mariah Dooley, editado por Rebeca Fernández

¿Te imaginas poder mirar un cuerpo que tiene 2,700 años y saber qué cenó esa persona? Muchas personas saben lo que es la momificación, una manera de preservar cadáveres. Probablemente el tipo más famoso de momificación es el proceso egipcio, un rito que tomaba 70 días. Este proceso requería la extracción de órganos esenciales, deshidratación en pasos para eliminar el agua, envolverse en gasa y cubrir el cadáver en una cera adhesiva llamada resina.¹ Los resultados de este proceso de momificación intenso permiten a los antropólogos mirar un cadáver y comprender cómo se veía la persona cuando estaba viva, pero uno no puede saber qué cenó una momia egipcia. Los cuerpos que se encuentran en los pantanos son otra cosa.

 

Los «cuerpos del pantano» del norte de Europa son como un primo lejano de las momias egipcias. Los cuerpos del pantano están tan bien conservados que se puede saber qué estación era cuando murieron, como estaban vestidos, cómo murieron e incluso qué comieron antes de morir. Estos restos bien conservados permiten a los antropólogos entender la historia vikinga, y ofrecen un imagen de los rituales que la gente puede haber realizado hace miles de años.^2,3

¿Por qué se llaman cuerpos del pantano? Resulta que el ambiente químico singular que se encuentra en los pantanos, preserva cadáveres. Los pantanos son un ecosistema único formado por el crecimiento lento (¡miles de años!) de la vegetación en la superficie de los lagos o por la retención de agua en las superficies secas por musgo de turbera (esfagno).⁴

Los lagos y las masas de agua dulce generalmente son capaces de sustentar la vida animal, como los peces, porque el agua se agita constantemente, permitiendo que el oxígeno del aire ingrese al agua. En un pantano, el agua está inmóvil (estancada) y el oxígeno no puede entrar al agua, por lo que los animales como los peces no pueden vivir allí. El ambiente libre del oxígeno (llamado anaeróbico) también previene el crecimiento de bacterias que descomponen la carne de un animal.⁴ Algunas especies especiales de bacterias pueden sobrevivir en las condiciones del pantano y degradan el esfagno para formar ácidos húmicos. Esto hace que el pantano sea tan ácido como el jugo de naranja. Parte de la razón porque el pantano se vuelve ácido es porque al degradarse, el exterior del musgo absorbe iones como el calcio y el magnesio del agua y expulse los iones hidronios, que son las especies químicas que hacen que las cosas se vuelvan ácidas.⁵ La acidez y el ambiente de bajo oxígeno de un pantano hacen dificil el crecimiento de la mayoría de las plantas. Muchas de las plantas que crecen en los pantanos, como las plantas de jarra, son carnívoras y obtienen sus nutrientes cuando comen insectos en vez de absorberlos de la tierra.⁶ La ecología de los pantanos es única, pero ¿cómo contribuyen las condiciones químicas en el pantano a la preservación de los tejidos de los cuerpos del pantano?

Los procesos que preservan un cuerpo en un pantano son muy similares a lo que sucede cuando preservamos el cuero (un proceso llamado curado). En el curtido del cuero, los químicos llamados taninos se utilizan para preservar las pieles de los animales y hacerlas más duraderas y resistentes a la descomposición. De la misma manera, los taninos y el esfagno liberados del musgo de turba preservan los tejidos de una persona enterrada en un pantano cuando previenen el crecimiento bacteriano.^2,7 Además, los taninos tiñen rojo el pelo de los cuerpos y oscurecen la piel, y el pantano naturalmente deshidrata el cuerpo.⁸ Mientras que la carne del cadáver está muy bien conservada, el calcio se elimina, lo que disuelve los huesos y los dientes del cuerpo del pantano.

Siempre me han fascinado los cuerpos del pantano porque la química y la ecología única nos cuentan una historia, despiertan la curiosidad mórbida y preservan las expresiones humanas de las personas que vivieron en una era que de otra manera podría parecer muy, muy distante. Este proceso natural de «embalsamamiento» tiene un efecto notable en la conservación de cadáveres y permite que los antropólogos generen conclusiones interesantes sobre las formas en que las personas vivieron en el pasado.^2,7,9 Por ejemplo, los antropólogos saben que el Hombre Tollund se comió una papilla de cebada, semillas de linaza, linaza falsa y pasto seco para su última comida. Esto sugiere que murió durante el invierno cuando había menos disponibilidad de fruta fresca y carne.¹⁰ ¡A través de los cuerpos del pantano podemos saber lo que cenó una persona hace 2,700 años, mientras que la mayoría de nosotros apenas podemos recordar lo que cenamos la semana pasada!

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RECURSOS EDUCATIVOS (en inglés)

1. National Geographic – Bog Bodies: Haunting questions from the depths of Europe
2. Caitlin Doughty. BOG MURDER MYSTERY (Morbid Minute), Ask a Mortician. Apr. 14, 2016 https://www.youtube.com/watch?v=RTy3gr1NeFI

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REFERENCIAS

1. Smithsonian anthropology outreach office. Eygptian mummuies. https://www.si.edu/spotlight/ancient-egypt/mummies
2. Levine, Joshua. Europe’s famed bog bodies are starting to reveal their secrets. Smithsonian magazine. May, 2017. https://www.smithsonianmag.com/science-nature/europe-bog-bodies-reveal-secrets-180962770
3. Editors of Encyclopaedia Britannica. Bog Body. Feb 18, 2015. britannica.com/science/bog-body
4. Evers, Jeannie. Bog. National Geographic. Sept 12, 2012. nationalgeographic.org/encyclopedia/bog
5. Priest, Susan. Orono bog walk. University of Maine. Feb, 2012. edu/oronobogwalk/wp-content/uploads/sites/393/2015/03/Peatland-Acidification-pH.pdf
6. Engber, Daniel. Bless this Boggy Book. Slate. July 28, 2006. slate.com/articles/news_and_politics/explainer/2006/07/bless_this_boggy_book.html
7. Stalheim, T.; Balance, S.; Chrustensen, B. E.: and Granum, P. E. Sphagnan – a pectin‐like polymer isolated from Sphagnum moss can inhibit the growth of some typical food spoilage and food poisoning bacteria by lowering the pH. Journal of Applied Microbiology. 2009, 106, 967-976. doi: 10.1111/j.1365-2672.2008.04057.x 
8. Calderone, Julia. Scientists keep finding ancient, well-preserved bodies in a creepy place. Oct 22, 2015. businessinsider.com/bog-bodies-science-preservation-sphagnan-peat-moss-2015-10
9. The last meal. The Tollundman.  http://www.tollundman.dk/sidste-maaltid.asp